मैं उस यात्रा से शुरू करूँगा जो इस तरह की परियोजना ने देखी। यह काफी अलग प्रक्रिया थी, जो पहले लॉकडाउन से ठीक एक हफ्ते पहले शुरू हुई थी। इसलिए, प्रशांत (नायर) कहानी सुनाने के लिए दिल्ली आए और इनपुट मांगे। मैं खड़ा हुआ और बोला, ‘सुनो, मुझे कोई तारा दिखाई नहीं देता। मुझे बस सही अभिनेता चाहिए जिन पर मैं पात्रों के रूप में विश्वास कर सकूं।’ उनका भी यही विचार था और फिर प्रक्रिया शुरू हुई। उन्होंने बाइबिल सौंप दी, क्योंकि अभी स्क्रिप्ट तैयार नहीं थी और मैंने इसे पढ़ा और फिर अचानक लॉकडाउन शुरू हो गया। दुनिया में कोई नहीं जानता था कि यह लॉकडाउन कब तक चलेगा. हम इस बीच बस अपना ग्राउंडवर्क कर रहे थे, और फिर ऑडिशन का मंच आया। ज़ूम दुनिया में पेश किया गया था और हमें लगा कि हमें ऑडिशन के लिए सीन के बिना जारी रखना है, इसलिए मैं और मेरी टीम बैठ गए और बनाया सभी पात्रों के लिए परिदृश्य। डायलॉग्स या टाइमलाइन की कोई सीमा नहीं थी, हमने उन्हें सिर्फ सिचुएशन दी और उन्हें कुछ भी कहने की पूरी आजादी थी और फिर हम उसी हिसाब से संकेत देते थे। यह एक खूबसूरत अनुभव था जहां हर कोई टीम के साथ सीखा और बड़ा हुआ। प्रशांत को रास्ता पसंद था क्योंकि यह वास्तविक था।

हां, ऑडिशन के दृश्यों के दौरान मेरी टीम और मैं जागरूक थे क्योंकि हमारे पास कहानी थी, इसलिए हमने वास्तव में एक बिंदु से शुरू करने और फिर वहीं रुकने की विशिष्ट जानकारी पर ध्यान केंद्रित नहीं किया। हम यह सुनिश्चित करते थे कि उन्हें दृश्य पर वापस लाने के लिए संवादों के माध्यम से नियंत्रण की भावना हो। यह सब बहुत जैविक और प्राकृतिक तरीके से हो रहा था। अपने 13 साल के कास्टिंग अनुभव में, मैंने इस तरह के बहुत कम प्रोजेक्ट देखे हैं जहां निर्देशक यह देखने के लिए इतने खुले हैं कि सबसे अच्छी संभावनाएं क्या हैं।

हमें कोई ऐसा चाहिए जो इस पर अपना पूरा आत्म दे सके- मानसिक और शारीरिक रूप से। वह एक बड़ी चुनौती थी। हमने राजश्री से तब संपर्क किया, जब वह किसी और प्रोजेक्ट की शूटिंग कर रही थीं। हमने उसे सामग्री भेजी और उसे पढ़ने का समय दिया और उससे कहा कि हम ज़ूम पर एक लाइव ऑडिशन करने जा रहे हैं। मुझे याद है कि जब उसने ऑडिशन दिया तो वह एक होटल के कमरे में थी! उसके ऑडिशन के बाद प्रशांत (नायर) और मुझे पूरा यकीन था कि वह सही व्यक्ति थी।

मैं उसके बारे में एक और बात जोड़ना चाहता हूं कि बहुत कम अभिनेता हैं जो वास्तव में एक प्रक्रिया से गुजर सकते हैं और ऑडिशन के लिए वास्तव में कड़ी मेहनत कर सकते हैं। बहुत कम अभिनेता ऑडिशन के लिए ही तैयार होकर आते हैं, जिससे पता चलता है कि ऑडिशन के लिए वे इतना कर रहे हैं तो सेट पर 120% देंगे। वह उनमें से एक है।

इसलिए, हमने पूरे शो के लिए 3500 से अधिक अभिनेताओं का ऑडिशन लिया। शो में 76 पात्र हैं, जिनमें प्राथमिक और द्वितीयक शामिल हैं। ऑडिशन बहुत अधिक लचीला था क्योंकि यह जूम के माध्यम से था। हमने दक्षिण में, कोलकाता, बॉम्बे, दिल्ली और राजस्थान में ऑडिशन दिया। तो किरण शर्मा जी, मुझे फिर से याद है कि वो उस वक्त दिल्ली में थीं और मैंने उन्हें स्टूडियो में बुलाया और वो मान गईं। उसने प्रवेश किया, मैंने उसे देखा और मुझे उसी क्षण पता चल गया कि उसने भाग के लिए इतनी अच्छी तैयारी कैसे की थी। हमने ऑडिशन शुरू किया और वह छोटे से छोटे क्षणों में अपनी उपस्थिति में अविश्वसनीय थी।

इसने मुझे उत्साहित कर दिया क्योंकि मुझे एक थिएटर अभिनेता को कास्ट करने की आजादी मिली जो इसे कर सकता था। प्रशांत राजी हो गया। तो अगर आप गौर करें तो उस एपिसोड के सभी कलाकार थिएटर बैकग्राउंड से आते हैं। राजेश और किरण दोनों एनएसडी से आते हैं, उनके बेटे और बेटी के पात्र थिएटर कंपनी के दूसरे समूह से आते हैं। मुझे याद है कि मुझे पता था कि मुझे सबसे पहले और सबसे महत्वपूर्ण पात्रों में विश्वसनीयता को प्राथमिकता देनी है। पहले दिन से आखिरी तक यही लक्ष्य रहा। हमने प्रत्येक चरित्र पर ध्यान केंद्रित किया- भले ही उनका एक दृश्य हो। प्रक्रिया सभी के लिए समान थी, और हमने उन्हें उचित जानकारी दी। इसलिए मुझे लगता है कि यही कारण है कि उनका प्रत्येक प्रदर्शन इतना सच्चा लगता है।

कास्टिंग प्रक्रिया में हमें आमतौर पर कम समय मिलता है। यह ज्यादातर तीन महीने या उससे भी कम होता है। यहां कुछ और था जो कुछ और था, मैं प्रशांत से कहता रहता हूं